後期前半、阪急の出足遅く混戦

７月２日に開幕した後期初戦となった大阪球場でのロッテ戦は江夏と村田の投げ合いとなったが、後期になっても「江夏が投げると打てない」。江夏はロッテ打線を５安打に抑えて完投したものの、初回、有藤に12号２ランを許し９敗目（４勝）。ホークスは定岡の安打１本だけで、二塁も踏めずに終わった。それでも、第２戦は山内が３－１の完投で11勝目、さらに第３戦は中山から佐藤へのリレーで11－４と14安打で大勝し、開幕カードに勝ち越した。

ロッテが挙げた２戦目の1点はＪ・ラフィーバーの５号ソロによるものだった。ロッテにラフィーバー、南海にビュフォード……。ラフィーバーは、後にシアトル、シカゴ（カブス）、ミルウォーキーで監督を務め、現在は中国ナショナルチーム監督。一方、ビュフォードはボルティモア、ＳＦ、ワシントンでコーチを歴任した。

ビュフォードが太平洋クラブに、またラフィーバーがロッテに入団した昭和48（1973）年は金田正一の現場復帰の年でもあった。ロッテガムの包装紙には、ラフィーバーの他、成田文男、木樽正明、Ｇ・アルトマンなど、オリオンズ選手のイラストが描かれていた。金田監督自身もロッテのテレビＣＭに長嶋とともに出演。読売の選手が他社のＣＭに出演したこと、「ガムはロッテ」（カネやん）「野球は巨人」（長嶋）の掛け合いが話題だった。

後期第２節修了時点で、南海は５勝３敗１分けで２位。前期優勝の阪急は２勝４敗１分けで最下位。首位は前期５位に終わった近鉄（４勝２敗１分け）という混戦で後期は始まった。

７月13日からの対近鉄３連戦（日生）の初戦。神部年男に０－５で完封負け。４回を投げて自責点１の江夏は10敗目（５勝）となった。近鉄打線にはこの試合で22号を放ったジョーンズにロリッチと、ホークスに在籍した２人が４番と５番にいた。

14日、近鉄先発に井本隆から４回までに３点を奪い、その後も６、７回に１点づつ追加し、５－０とする。山内は８回、阿部成宏に３ラン、９回にはジョーンズにソロを浴びて１点差まで詰め寄られるが、完投で12勝目（７敗）を挙げた。15日は中山が初回に佐々木恭介の３ランを浴び、２回に１点を失い早々と降板。近鉄先発が鈴木啓示では敗戦濃厚だったが、中山を継いだ星野秀孝、藤田が追加点を許さず、一方、打線は３回に１点を返した後、４回に３点を追加して同点に持ち込む。７回に勝ち越すと、８回裏から前々日に先発した江夏を投入して逃げ切った。２回を１安打３三振に抑えた江夏は４セーブ目。

７勝４敗とした南海は首位に立つ。阪急は３勝６敗で最下位のまま。しかし、首位から最下位までわずか３ゲーム差しかない状態だった。

オールスター明けの第４節は大阪球場での対近鉄４連戦（23～26日）から。前回完封された神部に６回まで０－３という劣勢を、７回にロブソンの第３号で形勢を変え、８回には井本から門田が18号２ランで一気に逆転した。山内はこの試合も完投で13勝。

24日。鈴木を相手に、中山（５回）、藤田（２回）、江夏（２回）の継投で近鉄を完封する。（藤原は３打数３安打。）25日は、０－４の６回表２死から登板した池之上格がどうにもならない。９回表にすべて自責となる11点（ワイルドピッチ３）を許して、０－15で坂東里視に５安打完封される。この池之上スーパー乱調はラジオで聴いていた。池之上はその後、打者に転向する。

対近鉄後期第７回戦となった26日は、藤田が先発。初回に２点を奪われ、打線は太田幸司から得点できず援護なし。５回から登板の佐藤も６回に１点を奪われ０－３。６回裏に２点を返すと、８回裏には鈴木からさらに２点を追加して、この４連戦を３勝１敗とした。リリーフの佐藤はこれで６勝１敗。これで近鉄は一気に４位まで転落し、10勝５敗のホークスは２位日本ハムに1.5ゲーム差をつけた。阪急はと言うと、４勝８敗で５位に沈んだままだった。

オールスター前に首位打者に立った門田は、後期第４節修了時点でも.309で打撃10傑のトップで好調を維持していた。

第５節の７月27日、日本ハム戦（大阪）で６盗塁（ビュフォード３、阪田、柏原、桜井）を決め、柏原が３打点、新井が２打点。先発山内の完封（７－０）で完勝し、31日の太平洋クラブ戦（平和台）では藤田が初完投（３勝１敗）する。しかし、翌８月１日は藤原の先頭打者ホームランの１点のみで、山内も打ち込まれ１－７と敗戦。この節、ロッテは負けなし。神宮で近鉄を３タテの後、札幌では日本ハムに２勝１分けで、南海はロッテに首位を明け渡す。

８月４日から８日までの第６節。仙台で村田に４安打完封負け（０－８）の後、７日は北陸富山・高岡では藤原と門田がともに２安打２打点、先発山内は完投して15勝８敗とした（５－１）。翌日のダブルヘッダー（富山）では、松原と星野が打ち込まれ、５回表で８－０の劣勢をその裏に４点を返し、さらに７回には３点追加で１点差。９回２死から片平晋作が同点打を放ち、引き分けに持ち込んだ。投げては７回から登板した佐藤が得点を許さなかった。第２戦は、片平の10号２ランなどで７－０。藤田がプロ初完封で４勝目を挙げた。首位ロッテとの差は１ゲーム。そして前期優勝の阪急がそろそろと順位を上げ始めた。

第６節を終わって、首位は15勝８敗のロッテ。２位ホークスは14勝９敗、阪急は３位の日本ハムに0.5ゲーム差まで詰め寄っていた。

（写真＝７月２日（大阪）：有藤が初回に江夏から２ラン。新人王に向けて走り出した藤田。池之上（「1976年南海ホークス・ファンブック」から）。打者転向後の池之上（83年頃）。８月４日（仙台）：２回裏１死で先制２ランの有藤と南海打線を４安打に抑えて完封した村田。著作権は著作権者に帰属します。）

前期２位に終わる。首位阪急から５ゲーム差

前期第８節。５月18日（静岡）での対日本ハム戦で山内が６連勝（７勝２敗）、翌日は中山が４－０で完封する。しかし翌々日は１－３で敗戦し、またもや江夏が投げると打てない。首位阪急は山口高志が20日の近鉄戦で３安打９三振で完封して復活。第９節の25日の対太平洋クラブ（平和台）で４番に座ったＴ・ロブソン（後の千葉ロッテ打撃コーチ）が２安打４打点と活躍し、山内はハーラートップとなる８勝目を挙げた。ところが翌日は新人古賀正明に完封負け（０－４、敗戦投手中山）した後、27日は松原で、また28～29日の阪急戦（西宮）は江夏、山内で敗れて４連敗する。

第10節。２位ロッテとの３連戦（大阪、６月１～３日）を２勝１敗で勝ち越す。３戦目こそ山内で落とした（３－４）が、初戦は中山が完投し、２戦目は０－４から逆転して５－４で勝利。４日の対太平洋クラブ戦（大阪）では、江夏が５安打に抑えて前月５日以来の勝ち星。西京極でロッテを破った阪急には同日、マジック15が点灯した。

６日は東尾、永射を打ち崩す。７回、桜井のスクイズで２塁走者の柏原まで生還する「２ランスクイズ」を成功させ、10－４と圧倒した。５番ロブソン４の３、６番ビュフォード４の３（４打点）、７番柏原５の３。（毎日放送のテレビ中継があったと記憶する。）

第11節に入っていた11日の日本ハム戦（大阪）に、またもや江夏で惜敗（１－２）。翌日からの阪急３連戦の初戦、第２戦にも敗れて３連敗する。阪急のマジックは８まで減る。同節終了時点で、ホークスは３位に順位を下げる（２位ロッテとのゲーム差は0.5）。

しかし……６月19日からの阪急戦で３連勝！第１戦は初回に１点先制されるものの、その裏に２点取って逆転し、さらに２回には５点を奪って楽勝した（10－２）。門田が12、13号を放てば、山内は完投して10勝目を挙げた。20日のダブルヘッダー第1試合は新井が４打数４安打。山口から７点を奪い、星野から佐藤と継いで快勝（７－３）。さらに、対阪急前期最終戦となった第２試合では、２－０とリードされた４回に１点を返し、５回に３点、６回に２点と阪急を引き離し、松原－江夏の継投で阪急に足止めをくわせた（７－３）。

阪急は山田と村田が先発した24日のロッテ戦に８－０で勝って、２位南海に５ゲームの差をつけて前期優勝を決めた。山田はここまで13勝３敗。

前期を終わって、パリーグの打撃10傑には、南海から門田（.301）、藤原（.287）、野村（.278）の３人が名を連ね、打点では門田が42でリーグトップだった。

パリーグの夜間試合がテレビ中継されるなどということはまずなかった当時、ラジオ大阪の「南海ナイター」を聴いた。この中継さえない日は、「スポーツニッポン」の電話による試合経過お知らせサービス。何度も電話（京都から大阪への市外通話）で経過を確認したものだった。そして、夜の10時前に数分間だけテレビ放送されるだけだった「プロ野球速報」に頼っていた当日の試合結果は、この年から佐々木信也（月～金）と土居まさる（土日）の「プロ野球ニュース」（フジテレビ系）が始まり、テレビでの野球報道が一変した。

「南海ナイター」では毎回クイズがあって、当選すると寄せ書きサインボールが賞品だった。この年だったと思うが、応募すると、何とサインボールが送られてきたではないか！

ただ、ラジオ大阪は南海が昭和53（1978）年に低迷期に入ると、さっさと「近鉄バファローズアワー」にしてしまったが……。

（写真＝５月20日対日本ハム（静岡）：またも江夏で惜敗。６月20日対阪急（大阪）：優勝目前の阪急に３連勝（野村）。同24日阪急Ｘロッテ（西宮）：阪急が前期優勝を決める。ラジオ大阪「南海ナイター」から送られてきたサインボール（左上から「Hawks」の印字、野村、門田、山内、桜井）。フジテレビ系「プロ野球ニュース」。著作権は著作権者に帰属します。）