昭和51年前期開幕、「Stop the Braves!」

昭和51（1976）年の開幕前、優勝候補に挙げられていたのは阪急とロッテ。

４月３日の平和台球場での開幕戦（対太平洋クラブ）が雨で流れた翌日、南海ホークスはシーズン初戦に山内新一を先発させる。佐藤道郎が継いだ後の９回裏１死走者１人の場面で、江夏豊のパリーグ公式戦初登板となった。若菜嘉晴と白仁天の２人を打ち取ってパリーグ初セーブ。４－３で逃げ切った。５日は中山孝一から佐藤のリレーで３－２で連日の１点差勝ち。

江夏の初先発は本拠地開幕戦となる４月７日の近鉄戦。８回までヒット２本に抑えるも、９回にヒットとフォアボールで１死１・２塁となった場面で佐藤と交代。完投は逃したが９三振を奪って初勝利を挙げた。「『任せるよ』と声をかけてマウンドを降りた。いさぎよくバトンタッチされた佐藤は胸がジンとしたという」。近鉄の小川亨は、「こっちが、打ち気に出ると、カーブではずすテクニックには驚いた。速さよりもあの巧さに手も足も出なかった」。（「左腕の誇り」）

開幕３連勝でスタートしたホークスは前期第２節が修了した時点で５勝２敗。当時のパリーグはこんな成績では首位になれない。阪急は４日のダブルヘッダー第２戦を落としたものの、同時点で７勝１敗。

第３節。藤田学登場。13日の阪急戦（西京極）で江夏を継いで５回から登板し、４安打無失点に抑えて１軍デビューし、18日（対近鉄、藤井寺）には先発で６回６安打３失点だった。24日の対日本ハム（後楽園）では先発江夏を４回途中からリリーフして初勝利（14－８）。この節が終わってパリーグの首位打者は.364の柏原純一だった。

13日から17日まで４連敗（うち江夏が２敗）するものの、23～25日の日本ハム戦（後楽園）に３連勝して、ここまで10勝７敗。首位阪急とは２ゲーム差だった。

学校で小生は授業そっちのけで、自分の机に「Stop the Braves!」と書き、その下に勝率とゲーム差を計算して毎日、毎日書き込んでいた。

５月３日の太平洋クラブ戦（大阪）に山内が完投して12－３と大勝し、５日のロッテ戦（大阪）は江夏と村田が先発して１－１のまま延長にもつれこむ。11回裏２死からサヨナラ勝ち。江夏は11回を３安打に抑えて完投した。６日は３－１でリードしていた６回に連続スクイズを決め、６－１で快勝。ホークスは、９日の近鉄戦（日生）まで５連勝。一時は首位に立つ。

この年、「江夏が投げると打てない南海」と何度も繰り返して言われた。第７節に入った11日の大阪球場での対阪急前期第４回戦はその典型だろう。この試合で江夏は阪急打線を５安打１点に抑えて完投。ただ、阪急先発の戸田善紀がノーヒッター達成ではどうしようもない。

第７節16日の対ロッテ・ダブルヘッダー（川崎）の第１試合。７回1/3で３安打しか打たれていない江夏をまたもや援護できず、０－０の時間切れ引き分け。しかし第２試合を松原が完投して３勝目を挙げた。

この節を終えて、阪急が20勝11敗１分け、南海は20勝14敗１分け。ゲーム差はまだ1.5ゲームだったが……。

（写真＝４月４日対太平洋クラブ（平和台）：江夏が初登板で初セーブ。同７日対近鉄（大阪）：江夏１勝目Ｘ２。同11日対日本ハム（大阪）：Ｄ・ビュフォード第１号３ラン。同18日対近鉄（藤井寺）：藤田学が初先発（一塁手柏原、走者島本講平）。同日ビュフォード２号３ラン。23日対日本ハム（後楽園）：柏原が９回に逆転３ラン。５月２日「腹番号」太平洋クラブとのダブルヘッダー（大阪）：第１試合前のビュフォードと片平晋作（後方は桜井輝秀）。第１試合９回表２死で打者Ｗ・ジェナス。３安打完封勝利の中山（２勝２敗）。ＮＨＫ実況解説席に陣取っておられる鶴岡一人親分（元老？……）。第２試合でのジェナス本塁突入と鬼頭政一監督の抗議。野村。本塁打（第３号）を放ってタッチするビュフォードとＤ・ブレイザー・コーチ（「75」は山本忠夫コーチ）。ベンチ前のビュフォード（「３」は定岡智秋、「25」は片平）。１塁側スタンド（手前のおじさんのすぐ左側で紺色の帽子をかぶっているのは友人、右側の「後頭部」だけ見えている少年は小生（「1977年南海ホークス・ファンブック」から））、同日の大阪球場入場券。同11日対阪急（大阪）：「江夏が投げると打てない……」戸田にノーヒッターを喫す（「１」は桜井）。著作権は著作権者に帰属します。）